Hay una salida al deshielo del Mar de China Meridional

El presidente Joe Biden ha logrado lo impensable. Luego de una cumbre de Camp David a principios de este mes, Corea del Sur, Japón y Estados Unidos se unieron a un acuerdo trilateral innovador para proteger los intereses de las naciones de la región del Pacífico.

Pero el intento de Biden de unir dos potencias globales notoriamente hostiles está en última instancia destinado a fracasar sin el apoyo de las naciones del Sudeste Asiático que son cruciales para combatir amenazas cada vez más nefastas en el Mar de China Meridional.

Estas naciones, la mayoría de las cuales son miembros de la Asociación de Naciones del Sudeste Asiático, podrían beneficiarse de una alianza similar liderada por Estados Unidos, pero líderes como Biden están pasando por alto su papel crucial en el mantenimiento de la seguridad en toda la región. Un ejemplo: Biden no tiene planes de asistir a las cumbres de la ASEAN a pesar de que estará en el continente para el G20 en septiembre.

Este es un error costoso.

Recientemente se reveló que China ha estado construyendo nuevamente pistas de aterrizaje en territorio en disputa en el Mar de China Meridional. Este movimiento es el último de una serie de islas artificiales que se convertirán en instalaciones militares chinas.

Pero la afirmación de China de que posee el 90 por ciento del Mar de China Meridional, o cada pedazo de océano dentro de su "línea de nueve trazos", una afirmación rechazada por La Haya en 2016, ha llevado a un empeoramiento de las relaciones entre China y las naciones de la ASEAN en los últimos años. Pero ahora las tensiones están llegando a un punto de ebullición: en las últimas semanas varios países han llevado a cabo una serie de ejercicios militares, lo que indica que ni China ni sus adversarios están dispuestos a dar marcha atrás.

Esto se debe a que no es sólo Taiwán el que enfrenta la presión de China. No existe consenso entre países como Malasia, Filipinas, Brunei, Indonesia y Vietnam respecto de la propiedad legítima del pasaje marítimo, económicamente crucial y rico en recursos, lo que deja a todos vulnerables al ataque chino.

Recientemente, la guardia costera china atacó a buques de suministro filipinos que se dirigían a reabastecer uno de sus puestos de avanzada dentro de las disputadas Islas Spratly. China también ha mostrado recientemente asertividad al ingresar al espacio aéreo de Malasia y acosar a los buques vietnamitas. Ambos son miembros del grupo ASEAN que desafía la afirmación de China de un dominio completo sobre el Mar de China Meridional.

Y la preocupación de que estas tensiones desemboquen en conflictos debe tomarse en serio. En 1974, China invadió y se apoderó de las islas Paracelso de Vietnam, dejando más de 70 soldados vietnamitas muertos. En 1988, China atacó nuevamente a Vietnam en las Islas Spratly, matando a 60 marineros y dejando a Vietnam sin ilusiones sobre hasta dónde está dispuesta a llegar China para hacer cumplir su reclamo de "línea de nueve trazos".

Pero por mucho que una alianza militar al estilo de la OTAN entre las naciones de la ASEAN y las potencias occidentales sea vital, no será suficiente por sí sola para disipar este conflicto que se está gestando.

China emplea una estrategia bilateral para dividir y aislar a las naciones, obligándolas a abandonar territorios en disputa mediante presiones económicas y militares. Pero la influencia económica sigue siendo donde China ejerce la mayor influencia, una realidad que podría volverse aún más importante si el objetivo de China de expandir los BRICS y rivalizar con el G7 tiene éxito.

Para contrarrestar esto, los líderes occidentales deben incitar a la ASEAN a dejar de lado las disputas entre miembros y unirse contra las tácticas divisivas de China. Eso significa involucrar a países que están divididos por amargas disputas que han obstaculizado la formación de alianzas cruciales.

Por ejemplo, las relaciones geopolíticas entre Filipinas y Malasia se erosionaron peligrosamente debido a una disputa legal en la que los herederos de un sultanato de la era colonial en Filipinas demandaron al gobierno de Malasia por un reclamo de 15 mil millones de dólares sobre sus recursos de petróleo y gas.

Esto causó estragos en las finanzas públicas de Malasia y se convirtió en una cuerda floja diplomática para Ferdinand Marcos Jr., el nuevo presidente de Filipinas. Eso socavó la unidad dentro de la ASEAN.

Hay muchos otros ejemplos.

En última instancia, en medio de las crecientes tensiones en el Mar Meridional de China, los países de la ASEAN situados en la primera línea de la campaña de intimidación coercitiva de China deben dejar de lado los desacuerdos menores que ponen en peligro asociaciones esenciales. Esto requiere una diplomacia de alto nivel, como la que Biden ha emprendido con Japón y Corea del Sur, para resolver disputas y presentar un frente unificado contra la búsqueda de dominio regional por parte de China.

Pero también significa que países como Estados Unidos pongan su dinero en lo que dicen y finalmente consoliden acuerdos comerciales económicos y alianzas militares, que han estado en juego durante años. China sigue siendo el mayor socio comercial de la ASEAN, lo que significa que será casi imposible ponerlos de su lado sin acuerdos comerciales más fuertes y sólidos.

En última instancia, si bien el apoyo de Japón y Corea del Sur es crucial para controlar a China y Corea del Norte, sin el apoyo de otras naciones de la ASEAN, uno de los mayores logros diplomáticos de Biden está destinado al fracaso.

El Dr. Maurizio Geri es un ex analista de la OTAN. Anteriormente también fue analista del Estado Mayor de la Defensa italiana y tiene 20 años de experiencia en investigación y operaciones civiles sobre paz y seguridad, orden internacional, democratización, derechos humanos y defensa colectiva.

Las opiniones expresadas en este artículo son propias del autor.